饮茶始于西汉，西汉以后，茶的烹饮方法不断发展变化。大体说来，从西汉至今，有煮茶、煎茶、点茶、泡茶四种烹饮方法。
一、煮茶法
所谓煮茶法，是指茶入水烹煮而饮。唐代以前无制茶法，往往是直接采生叶煮饮，唐以后则以干茶煮饮。晚唐皮日休《茶中杂咏》序云："然季疵以前称茗饮者，必浑以烹之，与夫瀹蔬而啜饮者无异也"。汉魏南北朝以迄初唐，主要是直接采茶树生叶烹煮成羹汤而饮，饮茶类似喝蔬茶汤，此羹汤吴人又称之为"茗粥"。
唐代以后，制茶技术日益发展，饼茶(团茶、片茶)、散茶品种日渐增多。唐代饮茶以陆羽式煎茶为主，但煮茶旧习依然难改，特别是在少数民族地区较流行。唐代煮茶，还会加盐葱、姜、桂等佐料。
宋代，北方少数民族地区以盐酪椒姜与茶同煮，南方也偶有煮茶。明清以迄今，煮茶法主要在少数民族流行。
二、煎茶法
煎茶法是指陆羽在《茶经》里所创造、记载的一种烹煎方法，其茶主要用饼茶，经炙烤、碾罗成末，侯汤初沸投末，并加以环搅、沸腾则止。而煮茶法中茶投冷、热水皆可，需经较长时间的煮熬。煎茶法的主要程序有备器、选水、取火、侯汤、炙茶、碾茶、罗茶、煎茶(投茶、搅拌)、酌茶。煎茶法在中晚唐很流行。
五代、宋朝流行点茶法，从五代到北宋、南宋、煎茶法渐趋衰亡，南宋末已无闻。
三、点茶法
点茶法是将茶碾成细末，置茶盏中，以沸水点冲。先注少量沸水调膏，继之量茶注汤，边注边用茶笼击拂。点茶是分茶的基础，所以点茶法的起始当不会晚于五代。
点茶法盛行于宋元时期，宋人诗词中多有描写。北宋苏轼《试院煎茶》诗有"蟹眼已过鱼眼生，飕飕欲作松风鸣。蒙茸出磨细珠落，眩转绕瓯飞雪轻"。
茶的优劣，以饽沫出现是否快，水纹露出现是否慢来评定。沫饽洁白，水脚（即水痕）晚露而不散者为上（或说成沫饽洁白不散，水脚晚露出）。因茶乳融合，水质浓稠，饮下去盏中胶着不干，自然称为“咬盏”。
从蔡襄《茶录》、宋徽宗《大观茶论》等书看来，点茶法的主要程序有备器、洗茶、炙茶、碾茶、磨茶、罗茶、择水、取火、候汤、茶盏、点茶(调膏、击拂)。
四、泡茶法
陆羽《茶经·六之饮》载："饮有粗、散、末、饼者，乃斫、乃熬、乃炀、乃舂，贮于瓶缶之中，以汤沃焉，谓之庵茶。"即以茶置瓶或缶(一种细口大腹的瓦器)之中，灌上沸水淹泡，唐时称"庵茶"，此庵茶开后世泡茶法的先河。
唐五代主煎茶，宋元主点茶，泡茶法直到明清时期才流行。朱元璋罢贡团饼茶，遂使散茶（叶茶、草茶）独盛，茶风也为之一变。散茶代替龙团凤饼，炒茶工艺逐渐流行，六类茶类开始逐步确立。今日流行的泡茶法也多是明代撮泡法的延续。
明清普遍用壶泡，现今流行于闵、粤、台地区，"工夫茶"就是典型的壶泡法。时至今日，煮、煎、点在少数深度爱好者中还有人会用，运用最广的还是泡茶，衍生出了更多方便快捷的泡茶方式和工具。
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